年々減少する熱帯雨林の森林資源を守るため、高級木材の再生材を活用したユニークな家具やインテリア製品を手掛け、欧米とアジアで高い評価を得てきたJunno Designは、2016年12月、新たな世界展開の舞台として福岡に本社を移転した。言葉や文化の壁で直面するトラブルも楽しみながら、日本での開業から一年もたたないうちに海外市場で認められる新たなmade in Japan製品を開発したJunno Designは、これから何を目指すのか。

同社社長のアントン・ノフクさんに話を聞いた。

Junno Design代表 アントン・ノフク　×　J-Tech Transfer and Trading代表 小島尚貴　

■天神の百貨店で見つけたスポンジに感動

小島　ところで、私も塗装関係の製品を販売しているため、特に「これはすごい！」と思ったJunno Designの製品があります。銀イオン加工スポンジ付きの特製アプリケータです。

アントン　ありがとうございます。わが社の自信作です。

小島　日本の有名メーカーに直談判を持ち掛け、半年かけて交渉や試作を繰り返し、やっと完成したと聞いています。そもそも、どうしてアプリケータにこだわったんですか？

アントン　マレーシアでカッティングボードとワックスを展開していた頃、現地で使用していたスポンジの性能が悪かったんです。ある時、端材が大量に生まれ、「再生材だけじゃなく、端材も捨てずに活用できないだろうか」と考えながら、端材一つ一つにスポンジでwood foodを塗ったことがありました。

小島　端材も大量に出たら、少しでも有効活用できたらいいですからね。

アントン　手は汚れ、端材の角にスポンジが引っかかり、ワックスも均等に塗れずイライラしていたら、ふと、「スポンジ自体に木の取っ手を付ければ、塗りやすくなるかもしれないぞ」と思いつき、端材を使って一つ作ってみたら、悪くなかった。

小島　端材のメンテナンスをしていたら、端材も同時に製品化できるアイデアを思い付いたわけですね。

アントン　結果的にはそうなりましたが、実は製作はそう簡単でもなくて、スポンジの品質が悪ければ、取っ手を付けて塗りやすくなったとしても、やはり仕上がりには納得できなかった。

小島　高級ハードウッドの再生材に、安全な原料で作ったワックスを塗りこんで手入れをするわけだから、スポンジの品質が悪ければ、二つの製品を生かしきれません。

アントン　その通り。だから、来日して三越に行き、家庭用品のお店を回ってスポンジをいくつか買い、試してみました。

小島　天神の百貨店でスポンジを買い集める外国人。夕方のローカルニュースで取り上げられそうです。

アントン　店員も、「この外国人は、よっぽどスポンジが好きなんだろう」と感じたかもしれません。言葉もよく通じない中、熱心に説明してくれた店員の話を聞いて思ったのは、日本人はスポンジ一つでも、外国人の想像を超える緻密な好みや、微細な違いを重視しているということ。後からこの概念を「こだわり」と言うのだと知りました。

小島　そこで、銀イオン（Argentum＝Ag+）加工の抗菌スポンジに出会った。

アントン　抗菌性の高さに加え、その反発性能や塗布面の均一性、滑らかさに感銘を受けました。後で会社を調べたら、この分野だけで100年以上も歴史があるメーカーでした。つまり、100年以上、「モノを磨き、守り、輝かせる」という仕事だけを連綿と続けてきた会社の製品でした。

■来日半年で、業界を代表する老舗と新商品を共同開発

小島　普通なら、感動して満足するか、ファンになるかで終わるのに、アントンさんはそこからが違います。

アントン　スポンジの裏のシールに書いてあったホームページからメールを送ったら、最初は警戒しているようなメールが返ってきました。私たちの突飛な提案に、趣旨が呑み込めなかったのかもしれません。でも、半分以上の日本企業は、英語のメールが来ただけで読むことさえしないので、返事が来ただけでも大きな前進だと感じました。

小島　Google翻訳で日本語のメールを送っても、多くの企業は怪しんで返信しませんからね。それにしても、素晴らしい行動力です。

アントン　とにかく、私はJunno Designの海外販売実績、なぜ木を守りたいか、どうして新しいアプリケータが必要なのかを、情熱を込めて語りました。そうしたら、「分かりました。ぜひ、御社とともに新商品を企画しましょう」という返事が来ました。

小島　業界を代表する老舗から共同商品企画を承諾してもらうなんて、日本企業でも難しいことを来日半年でやってのけるとは。

アントン　ビジョンと情熱が伝わった結果だと感謝しています。木をメンテナンスするためのワックス専用のアプリケータを開発したのは、Junno Designが世界初です。木を知り、欧米やアジアでカッティングボード、家具を売ってきた私たちが納得した品質でしたから、Junno Designの銀イオン抗菌アプリケータは、amazonでとてもよく売れ、今も特に欧米で売れています。

小島　来日半年で日本の業界トップ企業と新商品を開発したかと思えば、次はamazonで欧米への販売が成功。Junno Designのような国際経験豊かな会社が福岡に来てくれたおかげで、福岡は「世界初、世界トップ品質」と言える製品を一つ持てたわけですから、これは画期的な出来事です。

小島　福岡はついに、アントンさんたちのように貴重な国際業務経験を持った外国人経営者やデザイナーが、「ここに住んで、働いてもいい」と思える町になったのかと思うと、個人的にも感慨深いし、とてもありがたいです。Junno Designのおかげで、福岡の国際化やスタートアップ政策は、次のステージに進めそうです。

アントン　福岡には新しい人を受け入れ、新しい挑戦を歓迎する気風があると感じます。国際業務の経験がある人や外国語ができる日本人はまだ少ないですが、初めてのことを「へぇ、面白そう！」と楽しめる日本人は、福岡には多いと感じます。私たちのような外国人の企業は、福岡の大らかで新しいモノが好きな気風にとても助けられています。

小島　「本当に考えたいことに集中し、組みたい人とじっくりと話し込み、しっかりと仕事を作り上げていく」という点では、福岡は日本で最も働きやすい場所だと思います。田舎なら「実績がないことはやらない」、「まだ聞いたことがないから不安だ」という日本人も多いですが、福岡では「実績がないなら、我々が最初に作ろう」、「聞いたことないけど、面白そうだからやろう」と言う人も多いです。

アントン　日本人の発想はとても創造的で、私とジュンには想像さえできなかったオファーやリクエストを受け、驚くこともあります。何より嬉しいのは、日本人が良質な木を見る目を持っており、質感やデザイン、重厚感や品格を価値として評価してくれることです。「死にかけていた木に命を与え、機能的でクリエイティブな製品を作り、人々の生活に豊かな彩りを添え、併せて自然を守りたい」というのがJunno Designの創業理念なので、我々のカッティングボードやワックスのコンセプトに賛同し、楽しそうに商品を買って下さるお客様とお会いすると、この上もなく幸せです。

小島　Junno Designの製品には、触っただけで伝わってくる温かさと優しさがあります。実用的な日用品なのに、所有し、使用するだけで、心が満たされ、自然との対話を楽しんでいる気分にさせてくれるんです。表面的なカッティングボードのブームに乗って、安物に流れる消費者もいますが、Junno Design製品は、本物を求める客層が待望するメッセージと特性を備えています。

アントン　輸出対応さえできれば、日本の製品は世界で競争力があり、需要も高い。最近は他の日本企業の製品を見て、「どうしてこんなに外国人に分かりにくい製品を作るのだろうか」と、もったいなく感じることもあります。

小島　客に合わせてモノを作るのではなく、モノに合わせて客を探すという古い発想の中小企業も少なくないんです。「とりあえず、こんな製品ができちゃった。さてさて、どこにどう売ろうかな」と考えるだけで、外国人のニーズなんてほとんど知りません。

アントン　今回のアメリカ案件も、見込み客のほうから我々にアプローチしてきてくれたから、設計や試作もスムーズでした。

小島　福岡には、「海外から引き合いがあって、そのままとんとん拍子に話がまとまり、海外に向けて順調に出荷した」という成功体験を持つ企業はまだ少ないので、ぜひ、Junno Designの経験や手法も、福岡の多くの会社に広げてほしいです。

アントン　素晴らしい福岡の方々のために、私たちがお役に立てることがあれば、何でも恩返しのつもりでやりたいです。私たちも日本人から学ぶことが多く、毎日感謝しています。